Por el contrario, la influenza, la verdadera gripe, es una enfermedad respiratoria contagiosa, causada por los virus de la influenza, que puede variar de leve a grave e incluso provocar la muerte en ciertos casos. Ésta ataca el tracto respiratorio en los humanos (desde la nariz, pasando por garganta y los pulmones).

La gripe generalmente empieza de manera súbita e incluye los síntomas siguientes:

• Fiebre (por lo general alta)
• Dolor de cabeza
• Cansancio
• Tos
• Dolor de garganta
• Secreción o congestión nasal
• Dolores en todo el cuerpo
• Pueden presentarse diarrea y vómito, aun cuando estos síntomas son más comunes en los niños.

Mecanismo de propagación y contagio de la influenza o gripe:

La gripe se propaga a través de gotitas de saliva y secreciones respiratorias que son liberadas al ambiente al toser y al estornudar. Suele propagarse de persona a persona; sin embargo, en ocasiones, es posible que una persona se infecte al tocar algo que contiene el virus y tocarse luego la boca o la nariz.

Los adultos pueden infectar a otras personas desde un día antes de que se presenten los síntomas hasta 7 días después de contraer la enfermedad. Esto significa que usted puede transmitir la gripe a otra persona tanto antes de que se entere de que está enfermo como durante la enfermedad misma.

Millones de personas en los Estados Unidos (5 -20% de la población) se contagian de influenza anualmente. De ellos, más de 200.000 deben ser hospitalizados y cerca de 36.000 mueren por complicaciones de esta. Cualquier persona puede infectarse y pueden presentarse problemas severos a cualquier edad.

Distribución mundial de los virus de influenza

Si bien la mayoría de las personas con un buen estado de salud se recuperan de la influenza en 1 a 2 semanas sin complicaciones, algunas, como las de 3ra edad, los niños pequeños y aquellas que padecen ciertas afecciones crónicas de salud, tienen un mayor riesgo de complicaciones serias.

Las personas de más de 65 años, aquellas con cualquier enfermedad crónica, así como los niños pequeños son más propensos a tener complicaciones por influenza. Neumonía, bronquitis, sinusitis y otitis son ejemplos frecuentes de sus complicaciones. La gripe puede condicionar que problemas crónicos de salud empeoren; por ejemplo, pacientes asmáticos pueden experimentar crisis al contagiarse de gripe y pacientes con insuficiencia cardíaca pueden empeorar su condición desencadenado por la influenza.

Riesgos y complicaciones de la influenza o gripe:

Algunas de las complicaciones causadas por la gripe incluyen:

• La neumonía bacteriana.

• La deshidratación.

• El empeoramiento de enfermedades crónicas como:

  • La insuficiencia cardíaca congestiva.

  • El asma.

  • La diabetes.

• Sinusitis y otitis medias.

Qué debe hacer si se enferma

Si le da gripe, descanse mucho, tome mucho líquido y deje de fumar y tomar bebidas alcohólicas. También puede tomar medicamentos que se venden sin receta para aliviar los síntomas de la gripe (no utilice ni les dé aspirina a niños o jóvenes con síntomas de gripe, especialmente si tienen fiebre). Si Usted sufre de hipertensión arterial, debe tener precaución con estos medicamentos, ya que por tener algunos vasoconstrictores en su composición pueden subir su tensión arterial.

Si es muy propenso a complicaciones por la gripe, debe consultar a su médico en cuanto comiencen los síntomas.

Entre las personas más propensas a complicaciones están las de 65 años de edad en adelante, las que tienen afecciones médicas crónicas, las mujeres embarazadas y los niños pequeños. Es posible que su médico le recomiende tomar un medicamento antiviral para ayudar con el tratamiento de la gripe.

Se han aprobado cuatro medicamentos antivirales  (amantadina, rimantadina, zanamavir y oseltamivir) [disponible sólo el último descrito en Venezuela dispensado sólo por mpps para gripe AH1N1] para el tratamiento de la gripe. El tratamiento dura 5 días y debe empezarse cuando mucho a los 2 días de haber aparecido la enfermedad; por lo tanto, si tiene síntomas similares a los de la gripe, busque atención médica lo antes posible.

Cómo prevenir la gripe:

La mejor manera de prevenir la gripe es vacunándose anualmente. En Venezuela contamos con 2 vacunas:

• La “vacuna contra la gripe” de inyección intramuscular - una vacuna (elaborada con virus inactivados o muertos) que se administra mediante inyección INTRAMUSCULAR en el brazo. Este tipo de vacuna es recomendada para personas de más de 6 meses de edad, tanto las sanas como aquellas con afecciones médicas crónicas.

• La “vacuna contra la gripe” de inyección INTRADERMICA (IDflu®) - una vacuna (elaborada con virus inactivados o muertos) con un sistema de microinyección para que se inserte perpendicularmente dentro de la dermis, la segunda capa de la piel y no dentro del músculo. Además, el tamaño de la aguja es 10 veces menor y más delgada que las convencionales. Está indicada en personas mayores de 18 años.

Cada vacuna TRIVALENTE contiene tres cepas de virus de la gripe cultivados en huevos embrionados e inactivados. El tipo y cantidad de antígenos virales contenidos en FluaRIX®, en VAXIGRIP® o IDflu® para la temporada 2013-2014 siguen los requerimientos de la OMS – un virus A/California/7/2009 (H1N1), un virus A/Victoria/361/2011 (H3N2), y un virus B/Massachusetts/02/2012. Los virus que se utilizan en la elaboración de la vacuna cambian todos los años, según los hallazgos de las actividades de vigilancia internacional y las predicciones de los científicos sobre qué tipos y cepas de virus circularán en un determinado año.

La temporada de la gripe puede comenzar en octubre y durar hasta finales de mayo. Aunque la vacuna actual puede contener uno o más antígenos de los suministrados el año anterior, la vacunación anual es necesaria debido a que la inmunidad declina en el año siguiente a la vacunación.

Mecanismo de acción de la vacuna

La inoculación del antígeno preparado a partir de virus de la gripe inactivados estimula la producción de anticuerpos específicos. Se protege sólo contra las cepas del virus de la cual se prepara la vacuna o estrechamente relacionados con las cepas inoculadas.

La inmunidad a los antígenos de superficie, especialmente las hemaglutininas, reducen la probabilidad de infección. Los anticuerpos contra un tipo o subtipo de virus de la influenza confieren poca o ninguna protección contra otro tipo o subtipo de influenza. Por otra parte, el anticuerpo a un tipo o subtipo antigénico del virus de la gripe podría no proteger contra la infección con una nueva variante antigénica del mismo tipo o subtipo. La aparición frecuente de variantes antigénicas mediante el cambio antigénico es la base virológica para las epidemias estacionales y es la razón para la incorporación habitual de una o más cepas nuevas en la vacuna contra la gripe cada año.

La seroprotección se espera dentro de 2 a 3 semanas después de la vacunación de la gripe. La duración de la inmunidad postvacunal es variable y suele ser de 6-12 meses.

Eficacia de la vacuna

La habilidad de la vacuna contra la gripe de proteger a una persona depende de la edad y el estado de salud de la persona que la recibe, junto con la similitud o "correspondencia" de las cepas del virus que contiene la vacuna y aquellas que están en circulación. Las pruebas han demostrado que ambas vacunas son efectivas en la prevención de la gripe.

Quién debe vacunarse

El 24 de febrero 2010 los expertos en vacunas votaron que todas las personas mayores de 6 meses de edad deben recibir una vacuna contra la gripe cada año, comenzando con la temporada de influenza 2010-2011. El Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP) del  Centro de Prevención y Control de Enfermedades en EEUU (CDC)  votó a favor de la vacunación "universal" de la gripe en los EE.UU. para ampliar la protección contra la gripe a más personas.

Aunque todo el mundo debe recibir una vacuna contra la gripe cada temporada de gripe, es especialmente importante que los siguientes grupos de personas se vacunen, ya sea porque están en alto riesgo de tener complicaciones graves relacionadas con la gripe o porque viven con o cuidan a personas con alto riesgo para el desarrollo de complicaciones de la gripe:

Éstas son personas que están expuestas a un alto riesgo de complicaciones serias relacionadas con la gripe o que están en contacto con personas que están expuestas a un alto riesgo de sufrir este tipo de complicaciones.

NO deben vacunarse:

• Los que sufren de alergia a los huevos de gallina o alergia al merthiolate (thimerosal). Los individuos alérgicos a huevo que están en riesgo de las complicaciones de la gripe deben ser evaluados por un especialista en alergias, ya que la vacunación podría ser posible después de una cuidadosa evaluación, pruebas cutáneas y un proceso de desensibilización.

• Los que han presentado en el pasado una fuerte reacción a la vacuna contra la gripe.

• Los que han tenido el síndrome de Guillain-Barré (un trastorno neurológico) después de 6 semanas de haber recibido la vacuna contra la gripe en el pasado.

• Los niños menores de 6 meses de edad.

• Aquellas personas con enfermedad febril aguda (todos aquellos que tengan fiebre alta) Estas personas pueden recibir la vacuna una vez que se hayan disipado los síntomas.

• Personas con trastornos de coagulación, tales como hemofilia o trombocitopenia o en personas con anticoagulación, ya que la inyección intramuscular con Vaxigrip puede causar hematomas locales, a menos que los potenciales beneficios superen el riesgo de la administración. Si se decide administrar a tales pacientes, debe hacerse con mucho cuidado para evitar la formación de hematomas.

Efectos secundarios de la vacuna

Pueden ocurrir diferentes efectos secundarios que pueden asociarse a la vacuna contra la gripe inyectable.

La vacuna contra la gripe inyectable: La vacuna inyectable contiene virus muertos (inactivados, por consiguiente, usted no puede contraer la gripe al aplicarse esta vacuna). Algunos efectos secundarios leves que podrían ocurrir son:

• Sentirse adolorido, piel enrojecida o inflamación del sitio donde se puso la vacuna
• Sentirse con fiebre (ligera) y dolores musculares

Si se presentan estos problemas, por lo general comienzan inmediatamente después de la aplicación de la vacuna y duran 1 ó 2 días. Casi todas las personas que reciben la vacuna contra la gripe no sienten molestias graves a causa de la misma. Sin embargo, en raras ocasiones, una vacuna puede causar serios problemas como reacciones alérgicas.

Existen otras medidas que pueden ayudarle a protegerse contra la gripe:

1. Hábitos para una buena salud: Aunque algunos de ellos tienen connotación egoísta, estos pasos pueden ayudarle a evitar la gripe, así como la propagación de otras enfermedades respiratorias:

   • Haga todo lo posible por mantenerse alejado de las personas enfermas.

   • Trate de no tocarse los ojos, la nariz ni la boca.

   • Cúbrase la nariz y la boca con un pañuelo desechable cuando tosa o estornude, y deseche el pañuelo después de usarlo.

   • Lávese las manos frecuentemente con agua y jabón , especialmente después de toser o estornudar. Si no está cerca de una fuente de agua, use un desinfectante de manos a base de alcohol.

   • Si le da gripe, quédese en casa y no vaya a la escuela ni al trabajo. Si está enfermo, no se acerque a otras personas para evitar contagiarlas.

2. Medicamentos antivirales: Se han aprobado tres medicinas antivíricas (amantadina, rimantadina y oseltamivir) [disponible sólo el último descrito en Venezuela dispensado sólo por mpps para gripe AH1N1] para ser usadas en el tratamiento de los pacientes enfermos de la gripe.