Dicho estudio demostró que si se es hipertenso, por ejemplo a los 54 años de edad, es un predictor significativo de los cambios deletéreos de la sustancia blanca cerebral y del empeoramiento de la función cerebral, aproximadamente a los 61 años de edad.

Estos resultados deben ser una "llamada de atención" por lo que no debe tomarse a la ligera la hipertensión a mitad de la vida, según la opinión del principal autor del estudio Charles DeCarli. Debemos tener muy claro el impacto insidioso de la hipertensión y ser más cautelosos acerca de decirle simplemente al paciente que tiene la presión elevada, sin darle mucha importancia al asunto.

El análisis incluyó a 1.352 sujetos de la cohorte de descendientes del Estudio del Corazón de Framingham, un estudio prospectivo basado en la comunidad  iniciado en 1949. Los investigadores realizaron regresiones lineales y logísticas multivariables, para estudiar la asociación de la exposición a factores de riesgo vascular (hipertensión, presión arterial sistólica, diabetes, tabaquismo, hipercolesterolemia, obesidad e índice cintura/cadera) en dicha cohorte, a una edad media de 54 años, con cambios en el volumen de hiperintensidad de la materia blanca (VHMB), el volumen cerebral total (VCT), el volumen del asta temporal y determinadas pruebas lógicas y visuales de la memoria, realizadas una década más tarde. El estudio encontró que todas las medidas de cambio en la estructura cerebral y la función cognitiva, fueron más marcadas con el incremento de la edad.

La hipertensión y el aumento de la presión sistólica en la edad mediana de la vida se asociaron significativamente con la progresión acelerada del VHMB (p <0,001), incluso después de ajustar para el accidente cerebrovascular transitorio, la hipertensión y la presión arterial sistólica.

No es de extrañar que el estudio relacione hipertensión arterial con envejecimiento cerebral; lo que realmente fue una sorpresa fue que esta asociación se inicia muy temprano en la vida. Esto es especialmente importante, porque una cuarta parte de la población de mediana edad estudiada sufre de hipertensión. De hecho, la hipertensión afectó el 26,5% de los sujetos, por lo que es uno de los principales factores causantes del envejecimiento cerebral.

La diabetes en la mediana edad y el tabaquismo se asociaron con un aumento más rápido en el volumen del asta temporal, un marcador sucedáneo de atrofia acelerada del hipocampo (p = 0,017 y p = 0,008, respectivamente).

Fumar en la mediana edad de la vida también (15,0% de los sujetos) predijo una disminución más marcada en el volumen cerebral total (p = 0,025) y aumento del 58% del riesgo de un profundo cambio en el VHMB (Razón de Riesgo [RR] = 1,58 [IC 95% 1,07-2,33], p = 0,021). La obesidad en la mediana edad (que afectó a un 22,6% de los sujetos del estudio) se asoció con un 39% mayor riesgo de estar en el cuartil superior de los cambios en la función ejecutiva (1,39 [1,02-1,88], p = 0,035) y el aumento del índice cintura/cadera se asoció con una disminución marcada en el VCT (10,81 [ 1,44-81,01], p = 0,021). Los cambios longitudinales en la estructura cerebral, se correlacionaron significativamente con la disminución de la memoria y la función ejecutiva.

Para el deterioro cognitivo, la hipertensión y la presión arterial sistólica se asociaron con una disminución más marcada en la prueba Trail-Making Test B-A (P = 0,012 y 0,002, respectivamente). Estas asociaciones no se modificaron después de ajustar por el rendimiento cognitivo basal.

La obesidad en la mediana edad también se asoció con una rápida disminución de la función ejecutiva. Sólo hubo una tendencia hacia una asociación de la diabetes de mediana edad con el deterioro de la función ejecutiva, aunque el poder del estudio fue limitado debido al escaso número de pacientes diabéticos (sólo el 5% tenía diabetes).

Los factores de riesgo vascular tienen una alta correlación entre sí, lo que hace difícil desentrañar los mecanismos individuales, aunque los autores del estudio especularon que la hipertensión puede aumentar la carga enfermedad en los pequeños vasos, dando lugar a un acelerado ritmo de progresión del VHMB así como una disminución de la función ejecutiva. La diabetes podría tener un efecto neurodegenerativo que acelera la atrofia del hipocampo y el fumar puede conducir a lesiones tanto vasculares como neurodegenerativas.

Aunque el estudio no descubrió una asociación significativa entre los factores de riesgo vascular en la mitad de la vida y un deterioro de la memoria, se sugirió al menos una asociación indirecta, ya que se encontraron efectos de la mayoría de los factores de riesgo sobre las medidas estructurales del cerebro.

El estudio sugiere que los factores de riesgo vascular en la mediana edad deben ser objeto de ensayos de prevención primaria de la demencia. La identificación de estos factores de riesgo en personas de mediana edad podrían ser útiles en la detección de aquellos que pudieran estar en riesgo de demencia y animarlos a realizar cambios en el estilo de vida.